２５年度に卒業を迎える４年生を特集する特別企画「光るとき」。第７７回となる今回は、野球部の主将・外丸東眞（環４・前橋育英）。１年時からリーグ戦のマウンドを経験すると、２年時には先発として登板を重ね、リーグ優勝、明治神宮大会優勝に貢献。エース投手としてチームを支えた。しかし、３年時以降は試行錯誤を重ねながら結果の出ない現実と向き合い、最終学年では主将としてチームを率いる中で苦しい時間を経験した。本記事では、外丸の４年間の軌跡を辿るとともに、その先に見据える次のステージにも迫る。
野球との出会いは、家族で訪れたプロ野球観戦にあった。東京ドームでの一戦をきっかけに、小学３年生頃から野球を始めた。中学ではクラブチームではなく部活動を選択し、高校から硬式へ。群馬県の野球エリートが集う前橋育英では、３年夏に群馬大会を制し甲子園のマウンドにも立った。しかし、入学当初は試合に絡めず、投手としての立場も確立されていなかったという。「試合に出られない」という経験はそれまでになく、初めて無力感と向き合った時間だった。それでも、自分が試合に出るために何が必要かを考え、投手に専念する決断を下す。冬の間にトレーニングを積み重ね、２年時には登板機会をつかんだ。「試合に出られないもどかしさ」から奮起したこの経験が、野球人生の原点になっている。
慶大進学後は、１年春の東大２回戦でリーグ戦デビューを果たしたものの、「何も分からず投げていた」というのが当時の実感だったと語る。大学野球のレベルの高さに直面し、変化球のキレや打者の対応力の違いを痛感。それでもコントロールを武器に先発の機会を与えられ、早慶戦を含めた計１１試合に登板した。１年生ながら経験を重ねる中で課題を見つけ、大学野球への適応を模索する１年となった。
その転機となったのが２年時である。１年間の経験を経て自身の課題が明確になり、投球には安定感が増した。秋季リーグでは６勝０敗で悲願のリーグ優勝に貢献。自身は防御率１・５４で２位を記録しベストナインに選出されるなど、名実ともに主力投手としての立場を確立した。
続く明治神宮大会でも、その存在感は際立った。「大学の中で一番良いピッチングだった」と語る決勝・青山学院大戦では、強力打線を相手に１１６球で魂の完封勝利。＂廣瀬（令６商卒・慶應）世代＂が４年ぶりの日本一に輝いた。寮で同部屋の先輩たちと共に過ごす中で強まった「この４年生と優勝したい」という思いが、外丸を奮い立たせたという。
この年について外丸は「自分の中で何もかもうまくいった１年だった」と振り返る。１年時の経験を通して「自分が抑えなければいけない」という責任感が芽生えた一方で、上級生の存在が精神的な支えとなり、過度に気負うことなく投球に集中できていた。心技両面でかみ合い、頂点の景色を見たこの１年は、外丸にとって大学４年間の中で最も手応えを得たシーズンとなった。
順調な歩みの中で迎えた３年時は、さらなる飛躍を期した１年だった。２年時に優勝を経験したことで、「自分が引っ張らなければ」と責任感はますます強まり、ピッチャーとして突き抜けるための試行錯誤を重ねた。しかし、変化を加えたフォームで思うような投球ができず、結果も伸び悩んだ。「自分が投げて負ける試合も多かったし、先発としての役割を果たせずにマウンドを降りたこともあった」。エースとしての役割を果たせなかった悔しさは、「大卒のプロ入り」を目標としていた外丸にとってかなり大きなものだった。
その一方で、３年夏には大学日本代表としてプラハベースボールウィーク、ハーレムベースボールウィークにも出場。国際的な舞台でプレーする中で、「トップレベルの投手は自分のことをよく理解している」と感じたという。これまで感覚に頼る部分もあった自身の投球を見つめ直し、コンディショニングや自身の身体への理解の重要性を再認識する契機となった。結果こそ伴わなかったが、自分なりに試行錯誤を続けたこの１年は、次につながる時間でもあった。
最終学年では、１７年ぶりの投手主将として１００名を超える部員を束ねる立場となった。自身が思い描いていたのは「プレーで引っ張る主将」だったが、結果を残すことはできなかった。目指していた姿とのギャップに苦しみ、「４年間で一番しんどい１年だった」と語る。それでも、主将として自分なりの在り方を模索し、「今まで通りでいい」という同期の言葉に救われながら、日々の取り組みで示す自然な姿勢を貫いた。
４年間で積み重ねた「通算２０勝」という数字について、外丸は「節目の勝利数を挙げられたことは嬉しい」としながらも、「大事な場面で負けた試合もあった」と冷静に受け止める。それでも外丸が４年間で得たものは、結果以上に明確だ。「自分で決めたことをやり通す力」。好不調に左右されず、自分の取り組みを継続してきたことにこそ価値を見いだした。最後の２０勝目については「みんなからのプレゼント。嬉しい１勝でした」と言葉にし、仲間への思いをにじませた。
「憧れの選手」には、１年時に同部屋だった橋本達弥（令５環卒・長田）の名を挙げた。「本当にすごい球を投げる選手で、真面目に練習に取り組む姿を間近で見てきた」。大学野球の何も分からない最初の１年間に追い続けた大きな背中は、外丸にとっての指針になった。
＂外丸世代＂として最後となる秋の早慶戦を終えた後、堀井監督からかけられた「４年間ありがとう」という言葉が、外丸の心に強く残っているという。「やり切ったという思いと同時に、肩の荷が降りたような感覚でした」。結果に苦しんだ最終学年を含め、４年間をやり抜いた確かな実感があった。外丸はこの４年間を「幸せでした」と言い切る。結果だけでは測れない時間全てを、自身の野球人生として受け入れているからこその言葉だろう。
大学野球引退後は、社会人野球の強豪・東芝へ入部。１月から練習やキャンプにも参加している。外丸が目指すのは、「社会人を代表する投手」、そしてその先にあるプロ野球だ。神宮で輝きを放った外丸が、社会人の舞台で磨きをかける。その歩みの先にある飛躍に、今後も目が離せない。
（取材、記事：愛宕百華）
